反滲透技術從本質上來講是一種橫流性的過濾技術，不過它與一般的過濾技術并不完全相同。常見的過濾技術采用的是垂直過濾，要將需要過濾的液體全部流過過濾的載體，因此在這些過濾載體中會殘留許多液體中的懸浮物和顆粒;而采用反滲透技術，過濾液體會橫向流過反滲透膜，部分水液體在外界壓力下通過這層膜形成成品水，而未被轉化為成品水的液體與鹽類繼續留過反滲透膜表皮，逐漸形成濃水被排掉，這一過程還可以將截留的懸浮物沖刷帶走，防止了原有過濾技術下可見固體的沉積。研究表明，不管是天然還是人造的薄膜都或多或少的對物體的穿透具有選擇性。當濃水、淡水這兩種濃度不同的液體同時過濾時，只有水可以通過，而其中含有的鹽分等會被阻截。自然條件下，當淡水側水向濃水側滲入動作達到平衡狀態時，會產生滲透壓，而這一過程就被成為滲透。同樣的道理，若引起平衡狀態的是濃水側水向淡水側的滲透，這一改變自然條件的滲透過程即稱之為反滲透。